Кавитация – в переводе с латинского означает «пустота» (cavitas). Кавитация – это процесс образования в потоке жидкости кавитационных пузырьков (полостей, каверн), которые внутри заполнены паром жидкости, в которой он возникает.
Кавитационные пузырьки возникают в жидкости в результате местного понижения в ней давления. Это может происходить в результате увеличения движения жидкости (наблюдается гидродинамическая кавитация) или под воздействием акустической волны (акустическая кавитация). После того, как кавитационный пузырек попадает в область с более высоким давлением, он лопается (это может случиться и во время полупериода сжатия). При схлопывании пузырек является источником небольшой ударной волны. Ярким примером кавитации служит процесс кипения воды. При повышении температуры давление пара увеличивается и наступает момент, когда оно приравнивается к давлению окружающей среды, тогда образуются пузырьки. Пузырек схлопывается, когда давление окружающей среды становится большое, чем давление насыщенного пара жидкости.
Кавитация возникает только там, где существуют определенные условия. Кавитационное разрушение носит локальный характер. Кавитация может быть как негативным явлением (усиливает морскую коррозию, разрушает поверхность гидротурбин, гребных винтов и т.п.), так и позитивным (явление используется в военной технике, медицине, промышленности и др.). Кавитация интенсифицирует процесс коррозии металлов. В жидкости, например, воде, содержится большее количество кислорода, чем в воздухе, поэтому газ, который находится внутри кавитационного пузырька, по отношению к металлам химически более агрессивный, чем воздух.
Кавитация обладает двойным разрушительным воздействием. Кроме агрессивного воздействия газов, содержащихся в пузырьках, при их схлопывании возникают большие перепады давления, негативно воздействующие на материалы.
Кавитация очень часто является нежелательным явлением, например, при работе винтов двигателей моторных лодок. Создается излишний шум (бурление воды и схлопывание пузырьков) и со временем приходят в негодность лопасти гребного винта.
Иногда кавитация очень полезна. В лакокрасочной промышленности и некоторых других отраслях активно используются смесители, принцип действия которых основан именно на явлении кавитации. Так, например, смешивают краски и другие суспензии.